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同じ学校を出た5人、それぞれの20歳
チョン・ジェウン監督の長編デビュー作『子猫をお願い』は、仁川の女子商業高校を卒業した5人の友人が、20歳を迎えて異なる現実に直面していく姿を描いた韓国映画だ。2001年10月12日に公開され、脚本と演出をチョン監督が手がけた。上映時間は112分。
ペ・ドゥナ演じるテヒは、家族が営むサウナで無給で働きながら、脳性まひの詩人のタイピングを手伝う。イ・ヨウォン演じるヘジュはソウルの証券会社に就職し、成功を夢見るものの、職場では最も低い立場で雑用を任される。美術の才能を持つジヨンは、古い家で祖父母と暮らし、仕事を探しながら留学を望む。華僑の子孫で双子のビリュとオンジョは、仁川の華僑居住地域で手作りのアクセサリーを売って生活している。
子猫と携帯電話がつなぐ友情
迷子の子猫ティティは、離れていく5人の関係をつなぐ存在として登場する。ジヨンが最初に保護した後、それぞれの事情に応じて世話をする友人が変わり、その受け渡しが作品名にも重なる。携帯電話のメールや着信音も、別々の方向へ進み始めた友人たちを結ぶ手段として繰り返し描かれる。
舞台となるのは、工業地帯と港を抱える仁川だ。職場の上下関係に置かれるヘジュ、貧困と就職難を背負うジヨン、中産階級の家庭にいながら疎外感を抱くテヒ。同じ学校を卒業しても、経済状況や家族環境によって進路が分かれていく若い女性たちの姿を追う。テヒが旅客船ターミナルや外国人移住労働者に関心を向ける場面は、物語の視野をさらに広げている。
興行の壁を越えて得た国際的評価
作品は2001年の釜山国際映画祭でアジア映画振興機構賞とニューカレンツ部門のスペシャルメンションを受けた。その後も香港国際映画祭、ロッテルダム国際映画祭で評価され、スペインのバレンシア・シネマ・ホベ国際映画祭では最高賞にあたるゴールデン・ムーン・オブ・バレンシアを受賞。ベルリン国際映画祭のヤング・フォーラム部門にも招待され、日本、香港、英国、米国で劇場公開された。
韓国内ではイ・ヨウォンが青龍映画賞の新人女優賞、チョン監督が春史映画賞の審査員特別賞やディレクターズ・カット・アワードの新人監督賞などを受賞した。ペ・ドゥナも百想芸術大賞の女性最優秀演技賞に選ばれている。
一方、低予算で製作された本作は批評家から高く評価されながら、大規模な配給網を確保できず、公開直後に上映終了の危機を迎えた。映画関係者や仁川市民らが上映延長を支援し、同時期の韓国映画とともに作品を劇場に残そうとする運動も起きた。商業的な成功は大きくなかったが、米紙ロサンゼルス・タイムズから、女性たちの関心事を説教調にならずに描いた作品と評されるなど、次第に支持を広げた。
20年後の再公開、今も続く評価
英紙ガーディアンは2020年、現代韓国映画の古典を選ぶ企画で本作を19位に選出した。翌2021年10月13日には、4Kリマスター版が20年ぶりに韓国で再公開された。2025年には、イム・オジョン監督が自身の創作に深い影響を与えた作品として選び、第30回釜山国際映画祭の特集部門で改めて紹介された。公開当時の若者たちの不安と友情を見つめた物語は、四半世紀近くを経ても韓国映画の一作として語り継がれている。
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