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神話、旅の見聞、戦争を一つの物語に
古代ギリシャの歴史家ヘロドトスの『歴史（ヒストリアイ）』は、西洋で歴史叙述というジャンルを切り開いた最初期の作品とされる。中心にある問いは明快だ。紀元前5世紀、ペルシャ帝国とギリシャの都市国家は、なぜ戦うことになったのか。
著者は紀元前484年ごろ、小アジアのハリカルナソスに生まれ、紀元前425年ごろに没したとされる。古代世界を広く旅し、各地で人々から話を集めたと自ら記している。取り上げる地域の多くは、当時のペルシャ帝国の領域だった。
本書は現代的な意味で公平かつ厳密な記録とはいえない。神話や伝聞、旅先で見聞きした風俗、地理、動物、王たちの逸話が、大規模な戦争の経過と並んで収められている。それでも、ペルシャ帝国の拡大を伝える最古級の記録であり、西洋における歴史研究の出発点として重要な史料であり続けている。
忘却に抗い、戦争の原因を探る
ヘロドトスは序文で、人間の営みが時とともに忘れられないようにし、ギリシャ人と非ギリシャ人が成し遂げた偉大な業績を後世に残すことが執筆の目的だと説明する。とりわけ重視したのが、両者が戦うに至った原因の解明だった。物語は紀元前560年ごろから、アテネ軍が紀元前478年にセストスを占領するまでを扱う。
冒頭では、女性の連れ去りをめぐる神話的な応酬が、ペルシャ側の伝承として紹介される。フェニキア人によるイオの拉致、ギリシャ人によるエウロペやメデイアの連れ去り、さらにトロイア戦争につながるヘレネの物語である。ただし、ヘロドトスはこうした伝承から距離を置き、自らが知る限り最初に不正を働いた人物として、リディア王クロイソスを挙げる。
帝国の興亡からマラトン、テルモピュライへ
後世のアレクサンドリアの文献学者は本書を九巻に分け、それぞれにギリシャ神話の文芸をつかさどる九柱のムーサの名を付けた。ヘロドトス自身が現在の題名や巻名を定めたわけではない。作品はイオニア方言で書かれ、現存する最古の写本は9～10世紀のビザンツ時代に筆写されたものだ。
第1巻はクロイソスの敗北、キュロス2世の台頭、ペルシャの風習、バビロン攻略を描く。デルフォイの神託が「大帝国が滅びる」と告げ、クロイソスがそれを敵国の滅亡だと受け取ったものの、実際には自国を失うという有名な逸話も登場する。
第2巻ではエジプトに大きく紙幅を割き、ナイル川、宗教、動物、医術、葬送、歴代の王を紹介する。第3巻ではカンビュセスによるエジプト征服と失敗に終わったエチオピア遠征、その死、反乱を経たダレイオス1世の即位をたどる。第4巻はダレイオスのスキタイ遠征を軸に、スキタイの地理や宗教、葬送の風習、リビアやヨーロッパについて記す。
第5巻以降、ペルシャの力はギリシャ世界へ迫る。イオニア反乱では、ミレトスの僭主アリスタゴラスがスパルタに支援を断られる一方、アテネから協力を取り付ける。サルディスが焼かれると、ダレイオスはアテネへの復讐を誓う。
第6巻ではイオニア反乱が鎮圧され、ペルシャ軍はギリシャへ侵攻する。アテネ軍はマラトンの戦いで勝利し、スパルタ軍は戦場への到着が遅れた。援軍を求めてスパルタへ走った使者フェイディッピデスが、途中で牧神パンに出会ったという伝承も収められている。
第7巻では、ダレイオスの後を継いだクセルクセスがギリシャ侵攻を決断する。テルモピュライでは、レオニダス1世率いる約7000人のギリシャ軍が3日間にわたり隘路を守ったが、内通者に迂回路を知られ、包囲されて敗れた。ヘロドトスはペルシャ軍の規模を約528万人と記した。
サラミスの勝利とペルシャ軍の後退
第8巻では、アテネ市民が艦隊の助けを得て退避し、ペルシャ陸軍がアテネを破壊する。サラミスに集まったギリシャ艦隊は378隻。より組織的に戦い、海戦に勝利した。ペルシャ側の女性指揮官アルテミシアは、クセルクセスに帰国を進言する。クセルクセスは精鋭30万人をマルドニオスに残して退いた。
最終の第9巻では、プラタイアの戦いでマルドニオスが討たれ、ペルシャ軍が崩壊する。ギリシャ艦隊はミュカレでも勝利し、アテネ軍はセストスを包囲して占領する。物語の最後には、豊かな土地への移住を提案されたキュロスがそれを受け入れなかった逸話が置かれ、領土拡張がもたらす危険を考えさせる結末となっている。
未完か、意図された結末か
『歴史』の終わり方については、未完成だったのか、それともヘロドトスが想定した戦争の終結まで書き切ったのか、議論が続いている。予告しながら語られなかったアッシリア史などもあり、最終的な推敲を終えられなかった可能性が指摘される。一方、長い年月をかけ、構想を変えながら段階的に書き進めたことは確かだとみられている。
史実と神話、観察と伝聞が混在する点は、この作品の限界であると同時に特徴でもある。誰が勝ったかを記すだけでなく、「なぜ戦ったのか」を複数の民族の語りから探ろうとした姿勢が、『歴史』を西洋史学の原点に位置付けている。
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